《斯年如梦》
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“明煊!”叶斯年看着来人,心里打了个咯噔。
叶家的驻军与水军都指挥使司向来不睦,方才远远见水军的一队人马急速朝周家山林而来,立刻将其拦下。为首的竟是一名女子,身着贴身劲装,外罩一件略显陈旧的斗篷披风,腰间还系着一柄长刀。
她利落翻身下马,拱手道:“在下杨明煊,有急事要见东华郡主。”
来者是杨家娘子,由水军都指挥使司护送倒也合乎情理。叶家军虽心存戒备,却不敢怠慢,当即遣人入内通报。然而,杨明煊等不及,直闯周家院落。
叶斯年匆匆赶到院门口,只见杨明煊风尘仆仆地立在院中,四周被叶家军围得水泄不通。虽然双方尚未动手,但气氛已然剑拔弩张。杨明煊一见到叶斯年,眼圈微微泛红,焦急地快步上前,一把抓住她的手,头也不回地往里走。她脚步凌乱,叶斯年也跟着紧张起来。一行人也忙不迭地跟了过去。
进了内院,众人围坐一堂,杨明煊这才稍稍平复心绪,将这几日的所见所闻细细复盘道来。
杨明煊一行三人抵达青阳县时,立刻察觉到城中的异样气氛。这地方显然并非什么没落小县。
行人川流不息,商贾来往间流露出几分匆忙与戒备。街头许多茶馆、饭店,显然是为接待络绎不绝的商客而临时开张。店门口常有腰佩刀剑的护卫把守,装束与漕帮人迥然不同。更诡异的是,街头竟出现了不少异域面孔。
“这也太热闹了吧?”青枝小声嘟囔,“不是说不富庶吗?”
叶承勇环顾四周:“的确不对劲,都小心点。”
他向码头的几名漕运兄弟打听段风的下落,怎知几人纷纷表示没听过这号人物,露出疑惑的表情,上下打量着三人承勇只好假意段风曾经欠他钱,听说他在这带漕帮讨生活,刚好路过,就打听一下。
旁边一位漕帮老人若有所思地说道:“这里早就不是段爷当家的地盘了。几位哥儿,若是来找段爷的,还是趁早离开吧。”
当年润州被海寇围困,凌江水路屡遭封堵,段风率领漕帮冒险从瑶京运送物资,经由青阳县转运至润州前线,为叶家军解了燃眉之急。也正因此,青阳县的小码头有了雏形。彼时,他与叶绍父子并肩作战,浴血奋战,与叶家结下了过命的交情。
海寇平定后,润州重回繁华。段风见局势已稳,将润州漕帮的生意交由侄儿打理,自己退回青阳县,清闲度日。他重新修建了这处小码头,让本地百姓谋生,并与盘踞支流的乡党达成微妙的平衡。按理说,在这一带,漕帮兄弟鲜有人不识段风之名。
那老者话里有话,叶承勇心中生疑,但眼下情况紧急,他只能按下疑虑,先行离开。
三人乔装成商客,混在一队刚下船的富商中,沿着小道缓缓向青阳县中心靠近。路边一个临时歇脚的茶摊,店家和几个村民模样的人正围坐闲聊。路过时,隐约听见有人低声说道:“昨夜又听见那哭声了,真是瘆人!”
另一个人惶然接话:“别提了,上次说这事儿的三叔,到现在都没回来。”
正说着,一位年迈的老人狠狠拍了下膝头:“瞎嚼什么舌头!祸从口出!再乱说,小心连家里的米粮都叫人抄了!”
周围人顿时噤若寒蝉,一个个缩着脖子散去,脚步匆匆。月光洒在他们的黝黑面庞上,整个青阳县透着一股压抑的死寂。
三人跟在陆陆续续的人群后,默默向村落深处走去。脚下的泥路坑坑洼洼,四周静得出奇。叶承勇心中不安,隐隐觉得前方有异,便试图向其他商客打听去往何处。谁知对方只是诧异地看了他一眼,随即摆摆手,闭口不言。
一路深入青阳县腹地的村落,脚下的道路愈发狭窄泥泞,两旁杂草丛生,偶有枯树横亘。走到这里已无法再行步道,众人换乘小舟。
狭窄的河道上,薄雾氤氲,视线模糊难辨前路。行至一处河湾前,忽然看到一道木制栅栏横亘水面。几名守卫分立两侧,手中长枪在微光中映出寒意。每一艘靠近的船只都被拦下,同行的商人们早已准备妥当,纷纷掏出请帖递上,经守卫仔细核查后方才放行。
叶承勇、杨明煊和青枝互换了一个眼神,假意在行囊中翻找物品,动作间却暗自观察守卫的反应。杨明煊的目光透过栅栏缝隙,细细打量,低声说道:“这些守卫,不是漕帮的人。”
三人不想打草惊蛇,也无意生事端,主动下了船。叶承勇上前搭话,与守卫寒暄试探:“我们是经水路去长安的商客,途中船只故障,未能到润州,只能改道从这里前往长安府。”
守卫闻言,目光中透出一丝狐疑:“这里没有请帖通行不了。要去长安,从旁边树林绕过去,攀过那座小山,便是通往长安的古驿道。”
那几名守卫的眼神时不时在三人身上扫过,飘忽不定。青枝悄悄靠近杨明煊,小声说道:“起疑了。”
杨明煊也察觉到气氛不对,拉了拉叶承勇的袖子:“别纠缠,回村。”
叶承勇点了点头,朝守卫笑了笑,拱手道谢:“多谢兄台指点,我们回村歇脚,天亮再赶路,不多作叨扰。”说罢三人迅速转身离开,却察觉到身后有守卫远远跟随。
按照韩婉的说法,前方应是沧渊湖,湖心有一座人迹罕至的小岛。此刻,风中却隐约传来一阵喧嚣。薄雾随风散尽,河湾处的水面竟映出一片灯火辉煌。
三人匆匆返回村中,寻了一处客栈歇脚。夜色昏暗,看不清人脸,直到进了屋点上灯,才发现,这客栈的掌柜竟是段风。
“叶兄弟?你怎么会出现在这里?”段风压低声音,一边说一边将他们带进了里屋。
“段爷?你怎么会躲在这儿?发生了什么事?”叶承勇看着段风,眼圈微微泛红。
段风
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