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洪垣出门右转十步，咣咣拍萧家侧门。

边拍边想怎么同萧慧极说这事，三番五次想下来编何种故事都不好圆，心一横实话实说好了，反正他早该习惯了。

门打开个缝，相熟的仆人一见是她，拉开门揖手："洪麟使，郎君不在家。"

"几刻钟前我和他一起回来的，怎么会不在家？"洪垣探头往里张望，穿过几道门廊，萧慧极院中确是黑着灯。

"刚刚公廨来人将郎君叫走了，说是城西慈幼院失火，烧伤烧死了几个人。"

洪垣脸一白，掉头往家走。

真是天意作祟，万奇珍害了那么多孩子，慈幼院这把火一烧，怎么也该把他烫醒了。

他这一醒，还能留那知情的婆子性命？

三两步进门，小鬼们聚在院中还未散去。

她分身乏术，先叫丘无玷同茂郎将被害小鬼姓名写下，然后指挥起这堆娃娃兵："你们把那个婆婆弄来，缺胳膊少腿不管但必须得是个活人。洪文简带着二梨和茂郎去找小灯，找到了就和丘无玷会和。"

她不苟言笑的模样激得众小鬼热血沸腾，整兵列马各自离去，她自己则收好名单，上萧慧极家借了匹马，翻身勒缰赶往城西。

到时潜火队已将火扑灭，差役驱散了围观者。幸好望火楼报得及时，没有殃及隔壁房屋，慈幼院烧塌小半，焦烟还未散尽。

洪垣就近栓好马，扭头拨开乱麻，寻着陆班头："你们参军呢？"

"正在火场里。"陆班头不乐颠颠的了，板着脸大步匆匆领她进去，"院公屋里起火，烧死两个小的，社公烧伤，还有几个小娃娃也伤了点。"

走近十步，听见不成人声的惨叫，差役抬着个男子安置到完好的屋子里，叫来的郎中背着药箱跟在后边。漆黑地上盖着两块白布，小小雪堆一样，被挑着的灯笼映出半边金黄。

屋里哀嚎声阵阵，萧慧极从坍塌的废墟中走出来，卸着染黑的布手套，不管衣上沾了炭灰。

旁边一脸黑灰的婆子点头哈腰，不住辩解只是意外失火。

坏了，是每月搬饲谷来交货时负责清点的庞婆子，挑三拣四，狗粘草一般缠人。

洪垣做贼心虚半背过去，手指抵着脑门，拢紧指头遮不住两腮，张开又从指缝间露出端倪。耳听呼天叫地声越来越近，顾不上祈求庞婆子人老眼花能把她漏过去，正欲狼狈逃窜——

"哎呀洪娘子！洪麟使！你快帮老婆子说说话！咱这都是最讲规矩最老实的人了，哪能故意纵火？”

庞婆子双手拍腿，哭腔扰人却不见泪下。

萧慧极这泥人都有了三分脾气，语气不耐：“你这婆子休要纠缠，我只说起火原因尚需查明，你口口声声故意纵火，是信口开河还是确有其事？”

庞婆子似断颈的鸭子，戛然失声，眼一转腿一伸坐在地上，摇头晃脑撒泼：“苍天有眼！我半辈子起早贪黑照顾这些孩子！”

萧慧极只当是进了鸭圈，任她卖力哭惨，慢悠悠走到洪垣跟前：“你交友倒是挺广。”

洪垣左右摩挲手背，咧嘴傻笑：“我这个人就是好心，认识几个慈幼院的婆子也不稀奇。”看着萧慧极要张口，她连忙摆手：“不用夸我不用夸我。”

他面色阑珊，看着她的眼睛，指头一点：“你心虚的时候，脸就是这样。”

“什么心虚？哪有心虚？”洪垣下巴收紧，顶着铁打的嘴，认真反驳，"你别打岔，我来找你是有急事。"

她抓皱萧慧极的衣袖，拉到人少处："恐怕你得快快面圣，或是请常府尹出面，万奇珍害了这慈幼院十几个小孩性命，他家祠底下还有具尸骨没有移走。如今慈幼院失火，官府上门，他必然惊疑，怕是会杀人灭口、销毁证据。"

萧慧极垂眸看她。

她一串言语如气泡咕嘟冒上来，争先恐后挤作一堆涌出，没头没脑孤悬于水面无处漂散，教人莫名。

但他知道是真，要扯衣袖，却抓到她手，仓皇要抽走时被她反手握住。洪垣满面郑重，双目比珍珠还真："你只管拿人，我一定找着铁证拍到万奇珍那老狗贼脸上！他要敢乱吠就是一巴掌，再吠更是两巴掌。"

萧慧极热血倒流又作飞瀑状，脸一阵红一阵青一阵白，洪垣低头翻来翻去摸摸他的手："你手好凉，萧慧极，不会衣服没穿够吧。"

他用力一抽手，趔趄着倒退两步，就着转身，衣袖盈满风气急败坏地甩在身后，大步走了。

洪垣挤皱脸蛋，真是好看男人多作怪。

打发走了萧慧极，她就能安安心心大展拳脚，走过去把干嚎累了正在歇气的庞婆提溜起来："好啦庞婆婆，有我在还能亏待了你们？你去把管事的做事的一个不落都叫到黄院公那，他伤的那么重，万一挺不过来，该先去看看他。"

庞婆子张嘴长吸一口气正准备接着嚎上，胸脯已高高鼓起顶到下巴。

听她这样的言辞，一口气欢天喜地冲出口："哎呀洪娘子，还是你会心疼我们这些老东西！我这就去，你屋里先歇歇脚。"

她翻身爬起，两肩拢紧钻出去，洪垣恰感叹着庞婆子一把年纪如此矫健，陆班头领命过来："洪麟使，萧参军让我过来听你吩咐。"

"仵作到了没有？"

陆班头答复已到，她一时成竹在胸："让仵作就地验尸，然后将本院近二十年所有名册全部找来，等会儿你看我眼色行事。"

循着渐弱的惨叫声找去，轻易就能找到黄院公所在的屋子，他一双小腿均被烧毁，郎中用清水洗过伤患处，黄柏捣碎以香油调敷。

黄院公半躺在桌椅临时拼起的榻上，面如白纸气息微微，再哼不出半个音调。进屋的人瞧见那两只黑红色的模糊肢体，哪个不心惊肉跳，一想到躺那儿的不是自己，且得拍着胸脯庆幸。

洪垣绕着他转了一圈，盯着他的脸上下左右东南西北地看。黄院公疼得头昏脑胀，仰着头才能把气吸进嘴里，他眼睛能看见洪垣那副嘴脸，极怒。

委实调理了半盏茶时间才开得口，颤颤巍巍一句话被半口不结实的气送出喉咙，顷刻间便各奔东西，三分往鼻孔飘出来，三分自上颚滚落，三分压在舌底，还有一分还未出去就有气无力地散尽。

洪垣歪来一只耳朵，手抚在耳边，还翘着骄矜的小指："说啥呢？"

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